Jaarlijks worden ongeveer 500.000 nieuwe giardia infecties bij de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) gemeld. In Nederland ligt de prevalentie van G. duodenalis bij patiënten die met klachten van chronische diarree hun huisarts raadplegen, tussen de acht en twaalf procent. Besmetting vindt plaats door het consumeren van fecaal besmet voedsel of water. Ook directe besmetting tussen mensen lijkt een belangrijke rol te kunnen spelen, vooral op scholen en kinderdagverblijven, waar kinderen dicht op elkaar zitten. 

Giardia duodenalis komt, behalve bij de mens, ook wereldwijd voor bij diverse diersoorten. Dit zijn voor een groot deel dieren die in nauw contact staan met de mens. Voorbeelden hiervan zijn huisdieren, zoals honden en katten en verschillende soorten vee zoals runderen, schapen en paarden. Het feit dat G. duodenalis zowel voorkomt in de mens als in bovengenoemde diersoorten, maakt dat rekening moet worden gehouden met de mogelijkheid dat G. duodenalis een zoönotische parasiet kan zijn.